柴油发电机组的柴油机本身没有自行启动能力。要使静止的柴油机转动起来，必须借助于外力，创造柴油机获得第一个工作行程的条件，即在外力作用下进行进气，压缩，喷油，直至燃油燃烧膨胀做功才能推动活塞自行转动。这一过程称为柴油机启动。
为了保证柴油机启动，带动柴油机的外力还必须使柴油机达到一定的转速。因为转速太低时，压缩过程进行缓慢，气体对气缸壁的散热和通过活塞环处的漏泄较多，致使压缩终点温度下降。压缩终点温度低，达不到燃油自燃发火的要求，柴油机也不可能自行转动起来。通常，称柴油机启动所要求的最低转速为启动转速。
启动转速的大小与柴油机的类型，环境条件，柴油机的技术状态，燃油品质等有关。
它也是鉴别柴油机启动性能的重要标志。
压缩空气启动系统，是借助于加在活塞上的外力推动活塞运动使曲轴旋转起来。系统将具有一定压力的压缩空气，按柴油机的发火顺序在工作行程时引入气缸，代替燃气推动活塞，使柴油达到启动转速，完成自行发火。这种启动方式的优点是启动能量大，启动迅速可靠，适用于大功率的柴油机。
总的说来，压缩空气系统完成三个功能：
一提供柴油机装置控制用气源；
一在启动工况下，用压缩空气冲转柴油机，直至完成点火启动；一在待命工况下，充注压缩空气启动气瓶，维持其备用时的正常压力。
